В рукописях Леонардо рядом с рисунками и записями, трактующими самые разнообразные проблемы науки, искусства, техники, можно встретить лаконичные заметки о планировке величественных соборов, городов, улиц, зданий. Эскизы укреплённых замков соседствуют с подробным описанием и зарисовками интересного по замыслу проекта «чистой» конюшни, в которой сено и вода подаются в ясли через специальные воронки. Самые сложные и самые простые художественные и технические задачи строительства в равной мере привлекают его пытливый ум. В одном из своих писем тридцатилетний Леонардо указывал: «Считаю себя способным никому не уступить как архитектор в проектировании зданий и общественных, и частных...»
Очень многое, что проектировалось Леонардо, никогда не было практически осуществлено, а то, что было построено, не дошло до нас. И всё же, на основании отдельных документальных сведений, записей и набросков самого Леонардо можно увидеть его разностороннюю архитектурно-строительную деятельность, узнать его замыслы.
Ещё в юные годы у молодого живописца появляется интерес к архитектуре и строительному делу. Он делает чертежи и рисунки различных зданий, изучает постройки Брунеллески, прославленного архитектора и инженера, одного из основоположников архитектуры итальянского Возрождения, первым ставит вопрос о соединении каналом Флоренции и Пизы. В последующие годы Леонардо руководит крупными фортификационными и ирригационными работами, участвует в числе других мастеров в конкурсе на проект купольного перекрытия строившегося в то время миланского собора, увлекается планами сооружения грандиозных каналов, очистки гаваней, перестройки городов.
В годы жизни в Милане (1482-1499) Леонардо знакомится с выдающимися архитекторами и строителями: Франческо ди Джорджо Мартини, Лукой Франчелли и Браманте, и предпринимает одну из замечательнейших своих строительных работ — перестройку и укрепление городского замка «Кастелло Сфорцеско».
Леонардо предполагал увенчать архитектурный комплекс Кастелло огромной дозорной башней, воздвигнутой над одним из бастионов, а крепостные башни по углам украсить куполами с небольшими шпилями. Во дворе этого замка Леонардо устанавливает колоссальную модель конного памятника Сфорца.
Одновременно Леонардо мечтает о постройке «идеального» города с удобными, красивыми улицами и площадями, украшенными арками и фонтанами, со сложной системой подземных каналов, избавляющих жителей от грязи и зловония, столь обычных для городов того времени. Такой город обязательно должен находиться на берегу моря или реки. Улицы здесь, по мысли Леонардо, располагаются двумя ярусами, причём верхний ярус, расположенный на аркадах, предназначен только для пешеходного движения. Верхние и нижние улицы в местах пересечения соединяются между собой лестницами, так что «тот, кто захочет пройтись по всей площади, может для этой цели пользоваться верхними улицами. Кто хочет идти по нижним улицам, также может это сделать».
