Леонардо родился в маленьком затерянном в горах тосканском местечке вблизи города Винчи, имя которого обессмертил навеки. Он был внебрачным сыном флорентийского нотариуса и местной крестьянки. После его рождения отец женился на девушке своего круга и переехал во Флоренцию. Взятый отцом, мальчик рос в холе, здоровый, красивый, окружённый заботами и любовью. Уже с детства Леонардо обнаруживал незаурядные способности к живописи, и, когда ему исполнилось 17 лет, отец отдал его в обучение к лучшему флорентийскому художнику Андреа Верроккио. Талант Леонардо развивался так быстро, что Верроккио стал приучать его к самостоятельной работе, допуская к участию в своих собственных картинах.
В 1482 году, получив приглашение от главы миланской синьории Лодовико Сфорца, по прозванию Моро, Леонардо переехал в Милан в качестве «герцогского инженера». В Милане он занимался делами самыми разнообразными: был и инженером, и архитектором, и заведующим придворными развлечениями, а картин написал сравнительно мало. К этим годам относится и главное его произведение — подлинный шедевр и рубеж в развитии итальянской живописи, — «Тайная вечеря», фреска в монастыре Санта Мария делла Грациа.
В 1501 году Леонардо поступил на службу к самому страшному человеку Италии — герцогу Чезаре Борджиа. Здесь он работал над укреплением принадлежавших Борджиа городов, выполнял разнообразные инженерные задания. В 1503 году Леонардо снова во Флоренции, где пробыл около трёх лет. Позднее, когда Милан был занят французами, Леонардо по настоятельному приглашению французского короля Людовика XII перебрался в Милан. За те годы, что Леонардо провёл там, вокруг него появилась целая школа «леонардесков», молодых живописцев. С ними Леонардо работал сообща и, вероятно, поэтому историки искусства так много спорят о принадлежности ему той или иной картины этого периода или о степени его участия в написании той или другой.
Новый поворот в жизни художника произошёл в 1515 году. Преемник Людовика XII — Франциск I, давний поклонник таланта Леонардо, уговорил его переехать в Париж. Ему предоставили для жительства замок близ Амбуаза. Но силы титана были истощены. Во Франции Леонардо не написал ни одной картины и даже любимые свои гидротехнические работы, которым и здесь, так же как в Милане и во Флоренции, он отдавался с увлечением, закончить не мог.
Он умер 2 мая 1519 года, завещав все свои записи своему ученику Франческо Мельци. Тот увёз всю эту драгоценную груду в Милан, где сын его Орацио не сумел сберечь бумаг, содержавших огромное количество гениальных открытий, и допустил их рассеяние по всему свету. Они не собраны до наших дней, и лишь постепенно систематизируются и публикуются в различных сборниках.
Бесконечно велик был вклад, внесённый Леонардо в мировую живопись. С каждой из его картин связаны какие-нибудь открытия в области перспективы, светотени, композиции и во всём вообще, что служит основою живописного мастерства. Записи Леонардо, посвященные вопросам живописи, значительная часть которых вошла в «Трактат о живописи», составленный его учеником и наследником Франческо Мельци, помогают раскрыть тайну его художественной техники, многообразие и глубину его приёмов.
Только специалисты знают, как велик был вклад Леонардо в различные области наук. Но даже специалисты не всегда хорошо знают, сколько сделал Леонардо, чтобы заставить технику, вооружённую наукой, прийти на помощь человеку.
Его мысли о вопросах науки, его наблюдения и опыты, из которых он исходил в своих изысканиях, накапливались у него без всякой системы в тех же записях. Он мечтал придать им систему, подвести итог каждой отрасли в особом «трактате». Но его драгоценные мысли так и остались на этих листах, обогащенные чертежами и рисунками, многие из которых по своей чёткости и реалистическому совершенству представляют маленькие шедевры. Набрасывая их, Леонардо не думал, что его научные открытия и находки, проверенные наблюдениями и опытом, останутся в области голой теории. Он хотел обратить их на практические нужды и в разные этапы своей жизни искал одного: чтобы его изыскания принесли пользу человеку.
Всё, что он делал, вся огромная, почти необъятная область его научного творчества, его технические изобретения, его инженерные сооружения и архитектурные проекты, его живопись — картины и рисунки, — всё складывалось в единый мощный творческий поток, овеянный духом эпохи. Леонардо воплощал в своём творчестве лучшие идеи периода Возрождения, когда ещё ярким огнём горели демократические начала, когда ещё далеко было до кризиса, который расколол блистательную культуру, замутил её чистые источники, принеся временную победу чёрной феодально-католической реакции.
