Судьбы научного и художественного наследия Леонардо да Винчи были различными: его научные записи оставались почти неизвестными вплоть до XIX века, зато его художественные творения радовали человечество уже с момента их создания, прочно закрепив за Леонардо положение одного из ведущих мастеров эпохи Возрождения, — классика в самом высоком значении этого слова.
Леонардо стал зрелым художником во Флоренции, крупнейшем торговом и промышленном городе Италии. Он учился у известного скульптора Андреа Верроккио (1435-1488), чья мастерская была в семидесятых-восьмидесятых годах XV века художественным центром Флоренции. Здесь процветало смелое художественное экспериментаторство, основанное на серьёзных научных познаниях в области математики, перспективы и анатомии; здесь воспитывали любовь к природе и прививали высокие реалистические навыки. Молодой художник последовательно и постепенно переходил от предварительных набросков композиций, зарисовок с натуры и этюдов к подготовительным картонам и, наконец, к созданию картины. Это была великолепная школа реалистического мастерства. Пройдя через неё, Леонардо в совершенстве овладел рисунком и живописью.
Леонардовские рисунки семидесятых годов свидетельствуют о пристальном изучении молодым художником натуры: это зарисовки приглянувшихся ему лиц, растений, фигур животных, чудесный набросок пейзажа (помеченный 1473 годом). Леонардо выполняет поражающие уже на этом раннем этапе своей зрелостью композиционные наброски для картин. Природа во всех своих разнообразных проявлениях властно влечёт его к себе.
Рисунки Леонардо имеют одну характерную черту. Так как художник был левшой, то он штриховал не справа налево, а слева направо. Эта особенность его рисунков нередко помогала учёным опознать их подлинность, отличить от зарисовок, принадлежащих многочисленным ученикам и последователям мастера.
К этим же годам относятся и несколько живописных работ молодого Леонардо: «Благовещение» (флорентийская галерея Уффици), передний ангел в картине Верроккио «Крещение» (хранится там же), небольшое «Благовещение» (Лувр) и «Мадонна с цветком» («Мадонна Бенуа»), находящаяся в Государственном Эрмитаже (Ленинград).
Среди перечисленных произведений наиболее значительна ленинградская картина. Традиционный образ получил у Леонардо совсем новое истолкование. Перед нами счастливая молодая мать, играющая с сыном, которому она протянула цветок. Младенец пытается неуверенным движением правой руки оборвать лепестки. Эта жанровая сцена, в которой не чувствуется скованности или условной торжественности, свойственных средневековым религиозным изображениям, проникнута подлинно человеческим чувством. Очаровательно юное лицо улыбающейся Марии, необычайно живо передана поза расположившегося на коленях у матери младенца. Леонардо смягчает контуры обеих фигур, прибегая к легкой, серебристой светотени, и добивается замечательной слитности композиции. Живопись XV века не знала столь совершенных композиционных и живописных решений.
В 1480 году Леонардо имел уже свою мастерскую. В следующем году он начал работу над большой картиной — «Поклонение волхвов». Эта работа осталась незаконченной и в таком виде хранится в настоящее время в Уффици. По-видимому, мастеру не удалось её завершить из-за своего отъезда в 1482 году в Милан.
Большинство картин Леонардо, как и других художников Возрождения, написано на религиозные темы. Художники Возрождения умели насыщать такие сюжеты новым содержанием: аскетические христианские святые превращаются под их кистью и резцом в цветущих, полных сил и здоровья людей. Это вполне отвечало тем высоким гуманистическим идеалам, которыми жили тогда лучшие из мастеров. Особенно это справедливо в отношении леонардовских картин, в которых не остаётся и следа от старого, церковного понимания образа.
«Поклонение волхвов» — большая, многофигурная композиция. Леонардо изображает с редкой правдивостью различные оттенки в переживании действующих лиц. Особенное его внимание заняли мимика и жесты: с их помощью он стремится передать всю полноту человеческих чувств. Он ставит себе целью преодолеть застылость и психологическую скованность, свойственные большинству картин XV века на эти же темы.
Одновременно с работой над памятником Франческо Скорца Леонардо писал «Мадонну в гроте» («Мадонну в скалах»), ныне хранящуюся в Лувре. На картине представлены Мария, Христос, Иоанн Креститель и ангел. Но в этих образах нет ничего церковного. Художник воплотил в них своё представление о человеке, всеми помыслами связанном с землёй. Леонардо удалось объединить все фигуры в неразрывное целое. Мария, чей образ наделён большим человеческим обаянием, охраняет своего сына — она простёрла над его головой левую руку. Другой рукой она придерживает стоящего на коленях младенца Иоанна. Ангел указывает пальцем на эту сцену, как бы вводя зрителя в картину.
