Традиционный сюжет Леонардо толкует по-новому: фигуры в его картине — живые, действующие лица, сцена поклонения совершенно утратила отвлечённо-торжественный характер. Иоанн и Христос воспринимаются как полные жизни дети, Мария как счастливая мать, ангел как вполне земной юноша редкой красоты и прелести.
В этой картине стиль Леонардо достигает полной зрелости. Здесь окончательно изживаются довлевшие над искусством XV зека архаические традиции, детали утрачивают самостоятельное значение, художественный язык приобретает неизмеримо большую обобщённость. Фигуры Леонардо обрабатывает при помощи гонкой светотени, преодолевая столь типичную для стиля XV века графическую жёсткость. Свет придаёт озарённым улыбками лицам особую мягкость и жизненность, рядом с ними лица на картинах предшественников Леонардо кажутся сухими и неподвижными.
Совершенно оригинально задуман у Леонардо и пейзаж. Пожалуй, впервые в искусстве того века фигуры располагаются не перед пейзажем, а в самом пейзаже. Несмотря на поразительную точность в передаче деталей — цветов, папортника, скалистых уступов, — пейзаж воспринимается как нечто единое. Он служит идеальным фоном для фигур и, не отвлекая внимания от последних, придаёт композиции картины замечательную цельность.
На протяжении 80-х годов Леонардо исполнил несколько портретов. Человек всегда стоял в центре его внимания, он часами изучал выражение лица своих моделей, их движения и жесты, их манеру держать себя и говорить. При этом Леонардо даёт следующий совет молодым художникам: «Рисуй его (то есть человека) так, чтобы тебя не видели». Тем самым он требует от портрета той естественности выражения, в которой не было бы ничего от нарочитости позирования. Как раз этим качеством и отличаются леонардовские портреты.
Около середины 80-х годов возникла «Мадонна Литта», хранящаяся ныне в Государственном Эрмитаже. Эта картина написана не маслом, а темперой, то есть красками, разведёнными на яичном желтке. К такой технике Леонардо прибегал лишь в виде исключения, что объясняет несколько необычную для него манеру письма — менее мягкую и более детализированную.
Сохранился великолепный рисунок мастера к голове Марии, по-видимому, сделанный с натуры и отличающийся большой жизненностью.
По полнокровности ощущения действительности и по тонкости исполнения «Мадонна Литта» занимает выдающееся место среди произведений итальянской живописи XV века — это один из самых поэтических образов всего искусства эпохи.
Наиболее прославленное произведение Леонардо — знаменитая «Тайная вечеря» — роспись в миланском монастыре Санта Мария делла Грация. Эта роспись, давно уже представляющая руину, была выполнена между 1495 и 1497 годами. Причина её быстрой порчи, дававшей о себе знать уже в 1517 году, заключалась в своеобразной технике, сочетавшей масло с темперой.
В связи с «Тайной вечерей» Вазари — биограф Леонардо — приводит забавный эпизод, характеризующий манеру работы художника и его острый язык. Недовольный медлительностью Леонардо, приор (настоятель) монастыря настойчиво требовал от него, чтобы он скорее закончил своё произведение. «Ему казалось странным видеть, что Леонардо целую половину дня стоит, погружённый в размышление». Приору хотелось, чтобы художник не выпускал кисти из рук. Пожаловавшись герцогу, он стал донимать его. Герцог был вынужден послать за Леонардо и просить его взяться за работу, давая при этом понять, что всё это он делает по настоянию приора. Затеяв с герцогом разговор на художественные темы, Леонардо сказал, что он близок к окончанию росписи и что ему остаётся написать лишь две головы — Христа и предателя Иуды. Голову последнего он «хотел бы ещё поискать, но в конце концов, если не найдёт ничего лучшего, он готов использовать голову этого самого приора, столь навязчивого и нескромного». Это замечание весьма рассмешило герцога, сказавшего, что он тысячу раз прав. Тогда бедный смущённый приор оставил в покое Леонардо, который закончил голову Иуды, оказавшуюся «истинным воплощением предательства и бесчеловечности».
К созданию миланской росписи Леонардо тщательно и долго готовился. Он выполнил множество набросков, в которых уточнял позы и жесты отдельных фигур. «Тайная вечеря» привлекла его возможностью развернуть перед зрителем человеческую драму, показать различные характеры, вскрыть душевный мир человека, обрисовать его переживания. Художник воспринял «Тайную вечерю» как сцену предательства, внеся в традиционное изображение легенды драматическое начало, благодаря чему картина приобрела совсем новое звучание.
«Тайная вечеря» — одно из самых зрелых и законченных произведений Леонардо. Мастер здесь избегает всего того, что могло бы затемнить основное в изображённом им действии. В центре он помещает фигуру Христа, выделяющуюся в просвете двери. Апостолов он сознательно отодвигает от Христа, чтобы ещё более подчеркнуть его место в композиции. Учеников Леонардо разбивает на четыре симметрические группы, полные жизни и движения. Стол он делает небольшим, а трапезную — пуритански строгой и простой. Это даёт возможность сосредоточить внимание зрителя на фигурах. Во всех таких приёмах сказывается глубокая сознательность творческого замысла, в котором всё взвешено и учтено.
